A 150 éves Ringstrasse nyugodtan mondhatjuk, hogy mindenki számára ismerős fogalom. Bécs Belvárosát körbeölelő patkó alakú, több sávos, egy írányba haladó sugárút helyett a városfal állt egészen 1850-ig, amikor is az alig 20 éves Ferenc József kiadta az utasítást a lebontására. Ez akkor már nagyon időszerű volt: a városfalon belül nagy volt a zsúfoltság, az ingatlan árak az egekbe szöktek, illetve a városfal már a napóleoni háborúk óta nem tudta betölteni a neki szánt katonai szerepet. Megkezdődött hát a hatalmas építkezés, amely átrendezte Bécs arculatát és egyben kialakította a máig ismerős tereket. Ezzel egyidőben zajlódott egy nagyszabású társadalmi változás is, sok vesztessel és nyertessel. A jómódú zsidó lakosság Ferenc József egyenjogúsítási rendeletei hatására a változások haszonélvezői lettek. (A második kerületben élő vallásos, elsősorban a Monarchia vidéki területeiről beáramló szegény zsidók továbbra is nagyrészben mélyszegénységben éltek.)
Ez a polgárosódó réteg hatalmas részt vállalt a Ringstrasse kialakításában: felvásárolták a telkeket, ezzel – hálájuk jeléül – támogatták Ferenc József terveit, és pompás palotákat építettek rájuk.
A Ringstrasse Bécs „Prachtstrasséja”, díszes, pomázatos utcája, de mégsem összehasonlítható London elegáns utcáival, vagy Párizs boulvárdjaival. A Ringstrasse nem egy bevásárlóutca vagy egy szórakozónegyed, hanem egy „úri” utca („Nobelstrasse”), lebilincselő történetekkel, múlttal és jelennel. Ezt az útat nem egyetlen épület uralja, nincsen kezdő és végpontja, vagy csúcspontja, például egy palota vagy székesegyház irányába erősödő crescendója. A régi városfal helyére építették a Parlamentet, a bécsi Operát, a Kunst- és Naturhistorisches Museumot, az egyetemet, a Votivkirchét, a Burgtheatert. Az elképzelés az volt, hogy a Ring legyen háttal az óvárosnak és tekintsen a jövőbe, legyen a közigazgatás és a kultúrális fenség gyűrűje. Ezek az épületek eltérő stílusban készültek, mégis egy egységet alkotnak: parkokkal és szobrokkal tagolt közterek. Kolosszális mérnöki munkába került mindez. A városban húsz éven át más se volt, csak por, por és por. Bécset „nagyvárossá rombolták” – ahogy Karl Krauss író epésen megjegyezte.
A Ringstrasse kilenc különböző egységből áll (Stubenring, Parkring, Schubertring, Kärntnerring, Opernring, Burgring, Dr. Karl Renner Ring, Universitätsring, Schottenring), mindegyik saját épületekkel és hozzájuk tartozó legendákkal, történetekkel.